Keine Motoren, keine modernen Kräne, keine Schwertransporter: Trotzdem bewegten Menschen vor Jahrtausenden Millionen Tonnen Baumaterial. Sie brachen Kalkstein, transportierten schwere Blöcke über Flüsse und Wüsten oder schichteten riesige Mengen Erde und Lehm zu künstlichen Bergen auf.
Die Cheops-Pyramide in Ägypten ist das bekannteste Beispiel. Nach Volumen ist sie jedoch nicht die größte Pyramide der Welt. Dieser Titel wird meist der Großen Pyramide von Cholula in Mexiko zugeschrieben.
Noch interessanter ist ein anderer Unterschied: Pyramiden sehen auf den ersten Blick ähnlich aus, wurden aber keineswegs auf dieselbe Weise gebaut. Gizeh steht für massiven Steinbau, Cholula für Adobe und wiederholtes Überbauen, La Danta für riesige Plattformen aus Füllmaterial und Teotihuacán für einen Kern aus verdichteter Erde.
Die Pyramiden von Gizeh gehören zu den größten Bauleistungen der Antike. Ihre massiven Steinbaukörper entstanden vor rund 4500 Jahren aus Millionen Tonnen Kalkstein.
Die größten Pyramiden lassen sich nur bedingt vergleichen
Eine eindeutige Rangliste ist schwieriger, als es zunächst klingt. Bei der Cheops-Pyramide lässt sich das ursprüngliche geometrische Volumen vergleichsweise gut bestimmen. Bei Anlagen wie La Danta hängen Volumenangaben dagegen davon ab, wo der natürliche Untergrund endet und der künstliche Baukörper beginnt.
Auch die Große Pyramide von Cholula entstand über viele Bauphasen. Guinness World Records nennt für sie ein geschätztes Gesamtvolumen von rund 4,45 Mio. m³ und führt sie damit als größte Pyramide nach Volumen. Andere Berechnungen kommen auf niedrigere Werte.
Die Werte sind deshalb nicht als exakte Rangliste zu verstehen. Sie zeigen vielmehr, in welchen Dimensionen die Baumeister arbeiteten.
Die größten Pyramiden im Vergleich: Cheops ist mit ursprünglich 146,6 m deutlich höher, Cholula erreicht jedoch das größere geschätzte Volumen. La Danta und die Sonnenpyramide zeigen wiederum andere Bauformen und Dimensionen.
Cheops-Pyramide: Steinbruch direkt neben der Baustelle
Die Große Pyramide von Gizeh entstand vor rund 4500 Jahren für Pharao Cheops. Ihre Seiten waren ursprünglich etwa 230 m lang, die Spitze lag 146,6 m über dem Boden.
Für einen großen Teil des Pyramidenkerns mussten die Ägypter den Kalkstein nicht weit transportieren. Südlich der Pyramide lag ein großer Steinbruch.
Die Ancient Egypt Research Associates (AERA) haben dort Abbauspuren untersucht. Im tieferen Bereich des Steinbruchs sind Kanäle und Stufen erhalten, an denen typische Blöcke für den Pyramidenbau herausgebrochen wurden. Viele dieser Steine lagen nach Angaben der Forschenden im Bereich von etwa ein bis zwei Tonnen. Daneben gab es wesentlich schwerere Blöcke für besondere Bauteile und Tempelanlagen.
Das war noch immer Schwerstarbeit. Aber der überwiegende Teil der Pyramide besteht nicht aus Blöcken von 50 oder 80 t, wie gelegentlich behauptet wird.
Der kurze Weg vom Steinbruch zur Baustelle reduzierte zudem einen der größten Aufwände: den Landtransport.
Wer sich dafür interessiert, wie andere Kulturen schwere Natursteine ohne moderne Maschinen bewegten, findet ähnliche Fragen beim Bau von Stonehenge. Dort mussten einzelne Blöcke über deutlich größere Entfernungen transportiert werden.
Nahaufnahme der Cheops-Pyramide: Die heute sichtbaren Kalksteinblöcke bilden den massiven Kern des Bauwerks. Die ursprünglich glatte Außenverkleidung aus feinem Tura-Kalkstein ist fast vollständig verschwunden.
Merers Tagebuch dokumentiert den Materialtransport
Nicht jeder Stein für die Cheops-Pyramide kam aus Gizeh. Für hochwertige Bauteile benötigten die Ägypter feinen Kalkstein aus den Steinbrüchen von Tura auf der anderen Nilseite.
Wie dieser Stein zum Bauplatz gelangte, ist ungewöhnlich gut dokumentiert.
2013 entdeckten Archäologen im Hafen von Wadi el-Jarf am Roten Meer Hunderte Papyrusfragmente aus der Regierungszeit des Cheops. Darunter befindet sich das sogenannte Tagebuch des Merer.
Merer leitete eine Arbeitsmannschaft. Seine Aufzeichnungen dokumentieren unter anderem Fahrten zwischen Tura und „Akhet-Chufu“, dem Pyramidenkomplex des Cheops. Kalkstein wurde auf Schiffen über Wasserwege zur Baustelle transportiert.
Das macht die Papyri außergewöhnlich: Sie stammen aus der Zeit, in der die Pyramide tatsächlich gebaut wurde. Merer erklärt zwar nicht, wie die Steine auf die oberen Ebenen gelangten. Sein Tagebuch zeigt aber, wie organisiert die Materiallogistik bereits war.
Ein verschwundener Nilarm führte zu den Pyramiden
Die Landschaft von Gizeh sah damals anders aus als heute. Eine 2024 veröffentlichte Studie rekonstruierte einen inzwischen verschwundenen Nilarm. Die Forschenden nennen ihn Ahramat Branch, also Pyramidenarm.
Er verlief über rund 64 km entlang von 31 Pyramiden aus verschiedenen Epochen. Viele Aufwege der Pyramidenkomplexe führten in Richtung dieses Wasserlaufs und endeten bei Taltempeln, die wahrscheinlich zugleich als Anlegestellen dienten.
Schiffe konnten Baustoffe und Menschen damit deutlich näher an die Pyramiden bringen, als es der heutige Verlauf des Nils vermuten lässt. Wasser war für den Pyramidenbau deshalb ein wichtiger Transportweg.
Vom Steinbruch bis zur Pyramide: Kalkstein wurde in Gizeh gebrochen und bearbeitet, auf Schlitten transportiert und teils per Schiff zur Baustelle gebracht. Wie die Blöcke anschließend bis in große Höhen gelangten, ist bis heute nicht vollständig geklärt.
Hinter den Pyramiden stand eine regelrechte Baustellenstadt
Millionen Tonnen Baumaterial allein erklären noch nicht, wie ein solches Großprojekt funktionierte. Menschen mussten untergebracht und versorgt, Werkzeuge hergestellt und Materialströme koordiniert werden.
Südlich der Sphinx haben Archäologen seit Ende der 1980er-Jahre eine mehr als sieben Hektar große Siedlung ausgegraben. AERA bezeichnet sie als „Lost City of the Pyramids“.
Gefunden wurden unter anderem Werkstätten, Bäckereien, Küchen, Lagerhäuser, Verwaltungsgebäude und Wohnbereiche. In der Siedlung arbeiteten Handwerker, Arbeiter, Verwalter und Menschen, die für deren Versorgung zuständig waren. Die nachgewiesenen Bauphasen gehören vor allem zu den Pyramidenprojekten von Chephren und Mykerinos; AERA hält eine Nutzung bereits für das Cheops-Projekt ebenfalls für wahrscheinlich.
Der Befund zeigt, wie stark der Pyramidenbau von organisierter Versorgung und Arbeitsteilung abhing.
Wurden die Steinblöcke auf Schlitten gezogen?
Für schwere Transporte verwendeten die alten Ägypter Holzschlitten. Darstellungen aus späterer Zeit zeigen große Lasten, die von Arbeitergruppen gezogen werden.
Bekannt ist eine Wandmalerei aus dem Grab des Djehutihotep. Darauf wird eine große Statue auf einem Schlitten bewegt. Vor dessen Kufen gießt ein Mann Flüssigkeit auf den Boden.
Physiker der Universität Amsterdam untersuchten, welchen Effekt angefeuchteter Sand auf einen Schlitten hat. Ihr Experiment zeigte: Bei geeigneter Wassermenge wird der Sand steifer. Vor der Kufe bildet sich weniger Material auf, die erforderliche Zugkraft kann deutlich sinken.
Das Experiment zeigt, dass diese Transportmethode physikalisch funktioniert. Es beweist allerdings nicht, dass jeder Stein der Cheops-Pyramide auf angefeuchtetem Sand zur Baustelle gezogen wurde. Die Darstellung aus dem Grab des Djehutihotep ist mehrere Jahrhunderte jünger.
Beim Bau der Cheops-Pyramide ist heute vieles gut belegt: Steinbrüche, Wassertransport, Arbeitersiedlungen und der Einsatz von Schlitten. Offen bleiben vor allem die genaue Rampenkonstruktion und die Hebetechnik in den oberen Bauphasen.
Wie kamen die Steine nach oben?
An diesem Punkt wird die Rekonstruktion schwieriger. Rampen spielten beim ägyptischen Monumentalbau eine wichtige Rolle. Von verschiedenen Baustellen sind entsprechende Spuren bekannt. Für die Cheops-Pyramide ist jedoch nicht erhalten, wie ein solches Rampensystem über die gesamte Bauhöhe aussah.
Diskutiert werden unter anderem gerade Rampen vor einer Pyramidenseite, seitliche Rampen und Konstruktionen, die teilweise um das Bauwerk verliefen.
Das University College London fasst den Forschungsstand nüchtern zusammen: Nur wenige Rampenreste sind erhalten. Deshalb lässt sich ihre genaue Anordnung an einer Pyramide nicht mehr sicher rekonstruieren.
Eine einzige lange Rampe mit geringer Steigung hätte bei einer Höhe von fast 147 m enorme Ausmaße erreicht. Denkbar sind deshalb Systeme, die mit wachsender Bauhöhe verändert oder miteinander kombiniert wurden.
Welche Variante bei Cheops tatsächlich verwendet wurde, ist bis heute nicht abschließend geklärt.
Cholula: Die größte Pyramide entstand aus Erde und Lehm
Wer vor der Großen Pyramide von Cholula im heutigen Mexiko steht, könnte sie zunächst für einen bewachsenen Hügel halten. Auf ihrer Spitze befindet sich heute eine Kirche. Unter der Vegetation steckt jedoch eines der größten von Menschen geschaffenen Pyramidenbauwerke.
Bautechnisch hat Cholula mit der Cheops-Pyramide wenig gemeinsam. Für frühe große Baukörper verwendeten die Baumeister nach Angaben des mexikanischen Instituto Nacional de Antropología e Historia, kurz INAH, große Adobe-Elemente aus verdichteter Erde. Sie wurden mit Schlamm verbunden und bildeten einen massiven Kern.
Die Große Pyramide von Cholula in Mexiko ist heute teilweise überwachsen. Ihr Kern entstand über mehrere Bauphasen aus Adobe und Erde; sichtbar sind vor allem rekonstruierte beziehungsweise freigelegte Außenbereiche und Treppenanlagen.
Der entscheidende Unterschied zu Gizeh: Cholula entstand nicht als ein einziges Großprojekt. Ältere Baukörper wurden immer wieder erweitert oder vollständig mit jüngeren Konstruktionen überbaut. Die Pyramide wuchs über Jahrhunderte.
Damit mussten die Erbauer nicht Millionen Natursteinblöcke exakt behauen. Dafür mussten sie enorme Mengen Erde gewinnen, formen, transportieren und verbauen. Stuck und weitere Oberflächenschichten schützten und gestalteten die sichtbaren Flächen. Das Ergebnis war ein künstlicher Berg von gewaltiger Grundfläche.
La Danta: Drei Plattformen ergeben einen 72 Meter hohen Komplex
La Danta liegt in El Mirador im Norden Guatemalas und gehört zu den größten bekannten Bauwerken der Maya. Bei Größenvergleichen ist jedoch Vorsicht nötig. La Danta ist keine einzelne geometrische Pyramide wie Cheops.
Der Komplex besteht aus drei aufeinanderfolgenden erhöhten Plattformen. Auf der obersten Plattform steht wiederum eine große Tempelgruppe.
LiDAR-Untersuchungen geben für die Anlage etwa 600 m Länge, 320 m Breite und bis zu 72 m Höhe an. Die Forschenden berechneten ein mögliches Füllvolumen von rund 2,82 Mio. m³. Sie weisen ausdrücklich darauf hin, dass der Wert vom natürlichen Gelände unter der Anlage abhängt und weitere Grabungen nötig sind.
Die Zahl darf deshalb nicht mit 2,82 Mio. m³ sorgfältig gesetztem Kalksteinmauerwerk verwechselt werden. Ein großer Teil des Baukörpers besteht aus aufgeschüttetem beziehungsweise eingebautem Material.
Für die sichtbaren Bereiche benötigten die Maya dagegen große Mengen bearbeiteten Kalksteins. Die Dimensionen zeigen, dass sich monumentale Höhe nicht nur durch das Stapeln einzelner großer Steinblöcke erreichen lässt. Massige Plattformen schaffen zunächst eine erhöhte Ebene, auf der weitere Baukörper errichtet werden können.
La Danta in El Mirador im Norden Guatemalas gehört zu den größten bekannten Baukomplexen der Maya. Die Anlage besteht aus mehreren aufeinanderliegenden Plattformen und erreicht rund 72 m Höhe. Foto: Konjiki1 / Wikimedia Commons, CC0 1.0
Die Maya mussten fast alles mit Menschenkraft bewegen
Beim Bau von La Danta standen keine großen Zugtiere für den Schwertransport zur Verfügung. Auch Lastwagen, Metallwerkzeuge moderner Art oder Kräne gab es selbstverständlich nicht. Menschen mussten Baustoffe in die Anlage bringen und dort verteilen.
Die LiDAR-Daten zeigen allerdings, dass El Mirador keineswegs ein isolierter Tempel mitten in einer menschenleeren Wildnis war. In der Region existierte ein ausgedehntes Netz aus Siedlungen, Plattformen und erhöht angelegten Verkehrswegen. La Danta war Teil dieser Kulturlandschaft.
Sonnenpyramide von Teotihuacán: ein Kern aus verdichteter Erde
Auch die Sonnenpyramide von Teotihuacán in Mexiko war kein massiver Berg aus sauber gesetzten Steinquadern. Ihre Grundfläche misst ungefähr 222 × 225 m, die Höhe rund 65 m.
Nach Angaben des INAH besteht der Kern vor allem aus verdichtetem Boden sowie Stein und vulkanischem Material. Außen erhielt das Bauwerk Steinwände und Stuckschichten.
Die Sonnenpyramide von Teotihuacán in Mexiko erreicht rund 65 m Höhe. Ihr massiver Kern besteht überwiegend aus verdichtetem Boden, Stein und vulkanischem Material; außen wurde das Bauwerk mit Stein und Stuck verkleidet.
Damit ließ sich ein sehr großer Baukörper aus Materialien schaffen, die in der Umgebung verfügbar waren. Aufwendigere Materialien und Oberflächen konzentrierten sich dort, wo sie konstruktiv oder gestalterisch benötigt wurden.
Ein vergleichbares Grundprinzip begegnet auch bei späteren Bauwerken immer wieder: Der unsichtbare Kern muss nicht aus demselben Material bestehen wie die repräsentative Oberfläche. Wie konsequent beispielsweise die Römer unterschiedliche Materialien nach ihrer Funktion einsetzten, zeigt der Beitrag über das Baugeheimnis römischer Tempel.
Warum eignet sich die Pyramidenform für solche Großbauten?
Pyramiden besitzen einen konstruktiven Vorteil: Sie sind unten breit und werden nach oben immer schmaler.
Bei den massiven Baukörpern werden große Teile der Eigenlast als Druck in tiefere Schichten und schließlich in den Untergrund weitergeleitet. Naturstein, Lehm und verdichtete Erde eignen sich für solche Druckbeanspruchungen wesentlich besser als für Zug. Gleichzeitig nimmt die Materialmenge mit jeder höheren Lage ab.
Hinzu kommt, dass sich eine Pyramide schrittweise errichten lässt. Neue Lagen können auf bereits vorhandenen Ebenen entstehen. Bei Cholula ging dieses Prinzip noch weiter: Dort wurden ältere Baukörper Bestandteil der nächsten Bauphase.
Die Bauform allein erklärt natürlich nicht, weshalb unterschiedliche Kulturen Pyramiden errichteten. Religion, Herrschaft und gesellschaftliche Organisation spielten dabei zentrale Rollen. Konstruktiv bot die breite, nach oben verjüngte Form aber gute Voraussetzungen für monumentales Bauen mit den damals verfügbaren Materialien.
Vier Pyramiden, vier Bauprinzipien: Cheops entstand überwiegend aus Kalksteinblöcken, Cholula wuchs in mehreren Bauphasen aus Adobe und Erde, La Danta basiert auf großen Plattformen mit viel Füllmaterial und die Sonnenpyramide besitzt einen massiven Erdkern mit steinerner Außenhülle.
Was wissen wir heute über den Pyramidenbau?
Von einem vollständigen „Geheimnis der Pyramiden“ kann keine Rede sein. Viele Schritte lassen sich archäologisch gut nachvollziehen.
Bei Cheops kennen wir Steinbrüche und typische Blockgrößen. Merers Tagebuch dokumentiert den Transport von Tura-Kalkstein. Alte Wasserwege erklären, wie Baustoffe bis in die Nähe der Pyramiden gelangten. Siedlungsfunde zeigen, wie die Arbeitskräfte organisiert und versorgt wurden.
Bei Cholula lässt sich der Aufbau aus Adobe und mehreren übereinanderliegenden Bauphasen untersuchen. LiDAR macht bei La Danta die Dimensionen der Plattformen sichtbar. Für die Sonnenpyramide ist der Aufbau des massiven Erdkerns bekannt.
Offen bleiben vor allem Details temporärer Baustellentechnik. Das gilt besonders für das genaue Rampensystem an der Cheops-Pyramide.
Nach mehreren Jahrtausenden ist das kaum überraschend. Die Monumente waren für Dauerhaftigkeit gebaut. Rampen, Arbeitswege und viele andere Baustelleneinrichtungen waren es nicht.
Häufige Fragen zum Bau der Pyramiden
Wie wurden die Pyramiden gebaut?
Es gab keine einheitliche Methode. Die Cheops-Pyramide besteht überwiegend aus Kalksteinblöcken. Cholula besitzt große Kerne aus Adobe und Erde. La Danta entstand aus mehreren gewaltigen Plattformen mit großen Mengen Füllmaterial. Die Sonnenpyramide von Teotihuacán besitzt einen Kern aus verdichtetem Boden, Stein und vulkanischem Material.
Wie wurden die Steine der Cheops-Pyramide transportiert?
Lokaler Kalkstein kam aus Steinbrüchen direkt auf dem Gizeh-Plateau. Hochwertiger Kalkstein aus Tura wurde per Schiff transportiert. An Land konnten schwere Lasten auf Schlitten bewegt werden. Wie die Blöcke anschließend über die gesamte Höhe der Pyramide gelangten, ist nicht vollständig geklärt.
Welche ist die größte Pyramide der Welt?
Nach geschätztem Volumen wird meist die Große Pyramide von Cholula in Mexiko genannt. Guinness World Records gibt rund 4,45 Mio. m³ an. Die genaue Zahl hängt jedoch von der Abgrenzung und Rekonstruktion des über Jahrhunderte gewachsenen Bauwerks ab.
Ist bekannt, welche Rampe beim Bau der Cheops-Pyramide benutzt wurde?
Nein. Rampen sind aus dem altägyptischen Bauwesen bekannt und gelten auch für den Pyramidenbau als wahrscheinlich. Wie das konkrete Rampensystem an der Cheops-Pyramide aufgebaut war, lässt sich derzeit nicht sicher nachweisen.
Nach einem Bauingenieurstudium und einer Ausbildung zum Online-Redakteur folgten 10 Jahre als bautechnischer Redakteur bei einer Internet-Agentur. Dort hat er zum Beispiel ein Baulexikon mit über 15.000 Begriffen aufgebaut, das zeitweise auch von OBI genutzt wurde. Eine Auskopplung davon mit speziellen Begriffen rund um den Fertighausbau ist noch auf fertighaus.de zu finden. Es folgten 10 Jahre als Webtexter beim wohl größten Bad-Onlineshop Deutschlands. Dort war er dafür zuständig, dass die Seite für alle Begriffe rund ums Badezimmer (und Leuchten) gut bei Google rankt. Außerdem war er dort verantwortlicher Redakteur für das Magazin. Aktuell arbeitet er als Redakteur bei VDI Media. Dort kümmert er sich um all die technischen Themen, die Ingenieure interessieren. Schwerpunkt ist Bauen. Außerdem übernimmt er Aufgaben als CVD und im Bereich SEO. Seit 2012 betreibt er bauredakteur.de und schreibt hier über Themen rund um Bauen, Wohnen, Einrichten und Garten.
